🍹SS：水飛沫と煌めくキミ

～あらすじ～
これはナリモン水族館で暮らす、過去のトラウマで部屋に引き籠るアデリーペンギン｢いちご｣と、諸突猛進天真爛漫バンドウイルカ｢まりん｣の物語です。

彼女らはもう2人のフレンズと共に4ピースバンドを組み、日々活動に明け暮れています。が、過去にゲージツ祭に参加した際に大失敗をしており、仲違いを起こしてバンドも解散。しばらくしてからなんとか仲直りし、バンドも再結成して本格的な活動に乗り出した……という経緯を持ちます。

いちごとまりんは偶然にもフレンズ化した時期が極めて近い、幼馴染のような間柄。今は水族館脇の職員居住区、その一家に同居して暮らしていますが、まりんの突拍子の無い思い付きにいちごが巻き込まれる形で、波乱な日常を送っている様子。

ある日の夜。まりんの誘いに応じてしまったいちごは、気付けば何故か、閉館した水族館のスタジアムに取り残されているのでした……

深夜のナリモン水族館、スタジアムにて。

日中であれば様々なショーを観ようと沢山の客で溢れかえるこの場所も、既に閉館時間となった今、間接照明の仄かな光と静けさに満たされていた。その座席に座る観客も、今やたった1名。

──いちごちゃん、夜に見せたいものがあるから、頑張って起きててねっ！

夕方、アニマルガールとしては唯一のハウスメイトであるバンドウイルカの「まりん」にそう誘われた。断ろうとしても強引に"その何か"を見せてくるのだろうと諦めながら部屋に彼女が来るのを待っていたのだが、気付けば何故かこうして、誰もいない夜の水族館に忍び込んでしまっているのである。

こっそり家を抜け出しては職員居住区のゲートではなく海を泳いで水族館側の敷地に侵入するだなんて、シンプルながら、水族館生まれ水族館育ちな私にはあまり思い付けない発想だ。……まりんも同じはずなんだけれど。

サファリ暮らしの子なら違うのかもしれないが、少なくとも"ここ"に所属し暮らしている身である私達がやっていい行動では当然ない。まったく、今日も彼女は大胆に無茶をする。

そこまでして私に見せたいものって何だろう──そう思いながら、ぽつんと独り、スタジアムの観客席に佇んでいるわけだ。

──じゃ、後であたしがあっちのステージに立ってお辞儀するから、それといっしょにその曲聴いて！

とはいえ、ここでまりんが見せるものと言えばひとつだろう。なんせここはスタジアムなのだから。

彼女は我ら「スパスプ」のボーカルでありリーダーである以前に、元々はパフォーマーだ。

ただのイルカだった頃からドルフィンパフォーマンスでひときわ華麗に舞うと人気だったらしいが、アニマルガールとなってからもなお、その人気っぷりに拍車をかけていた。わかりやすい明るさはもちろん、私にとっては何よりも、高いパフォーマンス技術がそうさせているんだと思っている。

まりんは普段、一日の大半の時間をパフォーマンスの練習に費やしている。そして日が暮れる頃に自宅へ帰って諸々の用事を済ませると、大抵私の部屋に真っ先に入ってきては、その日の出来事を一方的に、日記を綴るかのように語りかけてくる。

それを聞く限り、彼女はパフォーマーとしての自分自身を誇りに思い、そう振る舞うことでスタッフや水族館客といった周囲の人々が笑顔になることに喜びを感じている。普段の子供っぽい言動や無邪気で危なっかしい行動とは裏腹に、誇りに思うことや好きなことに対しては真摯に、本気で臨むのだ。

練習で目標としていたテクニックができるようになったとか、それでスタッフに褒められたとか、本番を完璧にこなせて拍手を貰えたとか──そういったことを彼女が嬉しそうに語ってくる様は、部屋に籠りがちな私の心を、少しずつ満たしてくれる。……いや、そんなことはどうでもよくて、とにかく、それほどに彼女は熱心に練習に励み、技術を磨いているからこそ、今の地位に居るわけだ。

しかもそれをバンド活動を本格的に始めた今も継続し、どちらも同じくらいに両立して頑張っているのだから、素直に感心してしまう。最初はキーボードという単語すら知らなかったのに、今では口ずさむように弾けてしまうほど成長した。

そうやって、溢れるパワーと真っ直ぐな心で不可能を可能にしながら、一直線に突き進んでいく。まりんはそういう人なのだ。

観客席でぼんやりしていると、ステージ中央のスポットライトが点灯した。もうすぐ始まるらしい……イヤホンを片方だけ掛け、スマホの音楽プレイヤーを起動する。

そして脇の暗がりから、まりんが──見たことのない、真っ白で煌びやかな衣装で登場した。

スポットライトの下へ辿り着くと、深くお辞儀をした。顔を上げ切るのに合わせて、事前に渡された音源を再生する……。

穏やかに鳴り始めるストリングス。それに合わせるように、まりんがゆらりと踊り始めた。

おそらく本来ならば他にもパフォーマーがいるんだろう。ただ今は、薄暗いステージでまりんだけが静かに演技する。

音楽の雰囲気に合わせて見せる滑らかな動き、どこか物憂げな表情──日常では滅多に見ないような艶やかさに、新鮮さと同時に奇妙な感覚を抱いた気がした。

音楽が徐々に盛り上がり始めると、まりんはプールに飛び込み、テンポに合わせて水上を跳ねたり、くるくると回るなどの芸を披露し出した。音楽を聴いているのは私だけで、実際に会場に流れてはいない。なのでまりんは楽曲構成を完璧に暗記し、テンポ感も精密に合わせた上で演技していることになる。……なんとも器用な芸当だ。

さらに音楽は盛り上がり、クライマックスらしき場面に差し掛かった。

まりんが高くジャンプする度に、水飛沫がスポットライトの光でキラキラと煌めいて、

白い衣装を纏った彼女の、屈託のない笑顔を眩く飾る。

──ああ、やっぱりまりんはすごいや。

いつも私の傍にいる彼女を見る度に思う。人付き合いも下手くそで根暗な私に、どうして付き合い続けてくれるのか、と。

色々と強引なところはあるものの、それでも彼女は才能があり、活力に溢れ、誰からも好かれるような人だ。それこそ、水族館のスターとも言えるような存在だ。

そんな人に、私のような人間は明らかに釣り合うはずがない。

フェンスとアクリル板によって遮られたパフォーマーと観客のように、距離が置かれているべきなのに。

それなのに、彼女は私のことを友達だからと接してくれて、一緒にバンドをやろうと誘ってくれて。

私は彼女の眩しさに惹かれてしまい、彼女の笑顔や、声や、手の温もりに、愛しさを感じてしまう。

遠くあるべきなのに近くに居て欲しいというこの感覚が、もどかしくて仕方ないんだ──

楽曲が一周し、演技も終幕。まりんはプール脇の階段から観客席側へ入ると、雫を滴らせながらこちらへ駆け寄り、隣の席にすとんと座った。

「濡れたまま座んな」

「いーじゃん、いつも水浸しにするとこなんだし」

抗議に対して一瞬だけむすっとすると、ぱっと笑顔に切り替え、思い切り顔を寄せてきた。

「それで、どうだった？あたしの踊り」

「近いっ」

「どうだった？」

綺麗で、かっこよくて、眩しかった──

……という感想をつい吐き出しそうになり、喉元ギリギリで踏ん張って飲み込んだ。

「…………良かったよ」

顔を伏せて、そんな端的な感想を述べる。いつものように小声で言葉を捨ててしまう。

すると、まりんは空気が抜けた風船のように姿勢を崩しながら、長く深い溜息をついた。

「そっかぁ」

沈黙。スタジアム裏からやってくる波の音と潮風が気持ち良い。

しばらくして、まりんがステージの方向へ目を向けたまま、らしくもない大人しい声色で言葉を紡ぐ。

「さっきのね、今度始まる新しいプログラムなんだけど……どうしても先に、いちごちゃんに観て欲しかったんだ」

「それで、こんな真夜中に？」

「だって……そーでもしないといちごちゃん観に来てくれないじゃん」

「あっ……」

ハッとした。そういえば確かに、こうしてまりんのパフォーマンスを観客席から観たのは初めて……かもしれない。

スタジアムは常日頃、多くの人々が集まる場所だ。私はナリモンの暑さに弱い上に、そういった人混みが未だ大の苦手なのもあって、パフォーマンスの様子はいつも動画越しで観るに留めていたのだ。

……やけに感傷に浸ってしまったのも、ナマ特有の熱量に当てられてしまったからなのだろうか。

「すっごく嬉しかったんだよ。いちごちゃんがここに観に来てくれて」

なんだか小っ恥ずかしくて相槌すら打てない。目を伏せる私をよそに、まりんはたどたどしく言葉を続けていく。

「緊張しちゃって、ちょっと失敗しかけちゃったし、それにこれもまだ本番じゃないから……だから」

スマホを握る私の手に、濡れた手がそっと添えられる。ふと顔を上げると、まりんがこちらを見据えていた。

「本番の時も、ここに来て欲しい。あたしの大切な友達の前で、頑張りたいの」

まっすぐな瞳。きゅっと結ばれた唇。

まりんの強い想いに、私は──彼女の"大切な友達"として居てもいいのなら、応えたい。

どこまでも突き進んでいく彼女が遠くへ行ってしまわないように、友達として肩を並べられるようになるために。

私も──

「頑張って、みる」

熱くなる胸と顔を必死に抑えながら、言葉を絞り出す。

それを聞いたまりんは目を見開き、はっきりと、しかし柔らかく優しい声で、返してみせた。

「ありがとう、いちごちゃん……！」

「人魚姫がテーマのお話でね、あたしがその主役をするんだ」

「待って、まりんが人魚姫なら、じゃあ……その相手は誰が──」

「ん、別のいるかさん」

「え？」

「ショーのために色々オリジナルの展開になってて、王子様役はいるかさんがやるんだよ」

「あぁ……」

「……もしかして、心配してる？」

「うっさい、ちがう」

深夜の静まり返ったスタジアムで、下らない会話をする。

私の部屋とは違う場所でまりんと過ごすひとときが、ちょっぴり新鮮で、どこか心地良い。

「観に行く時はめめとなつも連れて来るよ」

「そうだね、やっぱり4人全員いなきゃ」

せっかくのまりんの晴れ舞台なのだから……というのもあるが、正直なところ、馴れた知り合いがいてくれないと普段のここの人混みに突入できる気がしないのが本音である。

それでも、私が前に進むためには、彼女たちの存在もまた必要不可欠だ。「スパスプ」のメンバーであり、まりんと私にとっての"大切な友達"なのだから。

「じゃあさ、ショーが終わったらドーリスで打ち上げしよっ！」

「うん」

いくつか言葉を交わした後、そろそろ帰らなきゃだね、と立ち上がり、駆け足で無人のスタジアムを去った。

夜な夜な家を抜け出していたことが実はお世話係さんにバレていて、帰宅するや否やこっぴどく叱られないかと思いつつ、もっと先の、私たちの"これから"に夢を馳せる。

目の前を走るまりんの背中を見ながら、強い想いを胸に抱き締めた。

──待ってて、まりん。いつかキミに追い付いてみせるから。